Termo primeiramente introduzido no Japão na década de 80; é definido como qualquer alimento ou parte de um alimento que proporcione benefícios à saúde, incluindo a prevenção e tratamento de doenças, além de satisfazer os requerimentos nutricionais tradicionais. A Portaria n.º 398, de 30/04/99, da Secretaria de Vigilância Sanitária do Ministério da Saúde do Brasil, diz que "é alimento funcional todo aquele alimento ou ingrediente que, além das funções nutricionais básicas, quando consumido como parte da dieta usual, produz efeitos metabólicos e/ou fisiológicos e/ou efeitos benéficos à saúde, devendo ser seguro para consumo sem supervisão médica"; nutracêutico.